En algunos textos se la describe como un demonio, en otros es un ícono de una de las diosas más oscuras del paganismo.
En la tradición judía, es considerado uno de los peores demonios, aunque en otras fuentes aparece como la primera mujer creada en la Tierra.
Según una leyenda, Dios formó a Lilith como la primera mujer.
Lo hizo de la misma manera en que creó a Adán, con la única diferencia de que, en lugar de usar como materia prima, solo la tierra limpia también usaba basura e inmundicia. Tradicionalmente se ha considerado que Lilith significa «la noche», y está relacionado con atributos vinculados a los aspectos espirituales de la sensualidad y la libertad, pero también al terror.
El nombre de Lilith proviene de la palabra sumeria «lilitu», que significa espíritu de viento o demonio femenino. Lilith se menciona en la Tabla XII de la Épica de Gilgamesh, un famoso poema épico de la antigua Mesopotamia que data de alrededor de 2100 aC. Esta tableta se agregó al texto original mucho más tarde, hacia el 600 a. C., en sus últimas traducciones al asirio y al acadio.
Lilith también está representada por las ramas de un árbol en una historia sobre magia. Se describe junto con otros demonios, aunque los investigadores aún no han aceptado hoy si se trataba de un demonio femenino o una diosa de la oscuridad. Simultáneamente, también aparece en textos judíos antiguos, por lo que es difícil descubrir quién lo mencionó por primera vez. Sin embargo, En el Talmud de Babilonia, Lilith es descrita como un espíritu oscuro con una sexualidad peligrosa e incontrolable.
Lilith también era conocida en las culturas hitita, egipcia, griega, hebrea y romana. En tiempos posteriores, su leyenda llegó incluso al norte de Europa. Representaba el caos y la sexualidad, y se dijo que ella tenía el poder de hechizar a los hombres. Su mito también está relacionado con los relatos más antiguos de vampiros.
Lilith aparece en la Biblia, en el libro de Isaías 34:14, que describe la desolación del Edén.
Desde el principio se ha considerado un espíritu diabólico, impuro y peligroso. Génesis Rabbah la describe como la primera esposa de Adán. Según este texto, Dios creó a Lilith y Adan al mismo tiempo.
Lilith era muy fuerte, una mujer independiente, y quería relacionarse con Adan en igualdad de condiciones. No aceptó ser menos que él, y se negó a mentir debajo de él para copular.
La pareja, obviamente, no funcionó, y nunca se hicieron felices. Como Robert Graves y Raphael Patai escribieron en su libro «The Hebrew Myths»
Adán se quejó a Dios: «Mi compañero me ha abandonado». Inmediatamente, Dios envió a los ángeles Senoy, Sansenoy y Semangelof para que trajeran a Lilith. La encontraron junto al Mar Rojo, una región en la que abundan demonios lascivos, de los cuales ella engendró más de cien «lilim» por día.
«¡Vuelve a Adán sin demora», dijeron los ángeles, «o te vamos a ahogar!»
Lilith les preguntó: «¿Cómo podría volver a Adán y vivir como una honesta ama de casa después de pasar todo este tiempo junto al Mar Rojo?» ¡Si te niegas, morirás! «Respondieron. «¿Cómo podría morir?», Preguntó Lilith nuevamente, «si Dios me hubiera ordenado que me haga cargo de todos los niños recién nacidos, y de todos los varones hasta su octavo día de vida, el de su circuncisión, y de todas las niñas hasta su vigésimo día?
En la actualidad, Lilith se ha convertido en un símbolo de libertad para muchos grupos feministas. Gracias al creciente nivel educativo de la población, las mujeres comprendieron que podían ser independientes, por lo que comenzaron a buscar símbolos del poder femenino.
Lilith también ha sido adorada como una diosa por algunos seguidores de la religión Wicca pagana, creada en la década de 1950.
La atracción del personaje de Lilith ha sido percibida por algunos artistas, quienes la adoptaron como su musa.
Lilith comenzó a ser un motivo popular en el arte y la literatura en el período del Renacimiento, cuando Miguel Ángel la retrató como una criatura mitad mujer y mitad serpiente.
El brillante artista italiano lo pintó en espiral alrededor del Árbol del Conocimiento, aumentando así la importancia de su leyenda. Con el tiempo, Lilith se hizo aún más interesante para la imaginación de artistas masculinos como Dante Gabriel Rosetti, quien la retrató como la criatura femenina más hermosa del mundo.
Por su parte, el autor de «Las crónicas de Narnia», CS Lewis, se inspiró en la leyenda de Lilith por su personaje de la Bruja Blanca. Una mujer hermosa, pero también peligrosa y cruel. Lewis dijo de la Bruja Blanca que era la hija de Lilith, La mente de James Joyce, sin embargo, evocó una imagen menos romántica de Lilith, a quien llamó «la patrona de los abortos».
A medida que las mujeres obtuvieron más derechos, comenzaron a estar en desacuerdo con una visión del mundo centrada en una perspectiva masculina, que incluía el relato bíblico de la creación del hombre.
El nombre de Lilith aparece en un programa nacional de alfabetización en Israel, y también es el título de una revista judía para mujeres. La antigua y legendaria mujer demoníaca de los mitos sumerios es uno de los temas más populares de la literatura feminista en relación con la mitología antigua.